针灸是一种传统的中国技术，几千年来一直用于治疗慢性疼痛和其他与炎症相关的健康问题，但该技术的科学基础仍然知之甚少。

现在，由哈佛医学院神经科学家领导的一组研究人员阐明了针灸激活特定信号通路的潜在神经解剖学。

在一项针对小鼠进行并于 10 月 13 日发表在《自然》杂志上的研究中，该团队确定了针灸通过该信号通路触发抗炎反应必须存在的一部分神经元。

科学家们确定这些神经元只出现在后肢区域的特定区域——从而解释了为什么针灸后肢有效，而腹部针灸无效。

“这项研究涉及针灸领域最基本的问题之一：身体区域或穴位选择性的神经解剖学基础是什么?”首席研究员、丹娜—法伯癌症研究所 HMS 神经生物学教授马秋福说。

研究团队特别感兴趣的一个领域是所谓的细胞因子风暴——大量细胞因子的快速释放，经常导致严重的全身炎症，并且可以由许多因素触发，包括 、癌症治疗或败血症。

“这种旺盛的免疫反应是一个主要的医学问题，死亡率高达 15% 到 30%，”马说。即便如此，治疗细胞因子风暴的药物仍然缺乏。

采用古老技术治疗异常炎症

近几十年来，针灸越来越多地被西方医学视为治疗炎症的潜在疗法。

在这项技术中，身体表面的穴位受到机械刺激，触发神经信号，影响身体其他部位(包括器官)的功能。

在 2014 年的一项研究中，研究人员报告说，电针是使用电刺激的传统针灸的现代版本，可以通过激活迷走神经 - 肾上腺轴(迷走神经向肾上腺发出信号以释放多巴胺的途径)减少小鼠的细胞因子风暴。